La aproape 30 de ani de la despărțirea treptată și vânzarea eventuală a Imperial Chemical Industries, există încă o gaură în formă de ICI în industria chimică din Marea Britanie, spune Norman Keane, consultant în bioplastică și chimie regenerabilă și director tehnic al Asociației Industriei Bio-Biodegradabile (BBIA).
În 1988, în urma unui doctorat în dinamica reacției chimice, Keane a decis să intre în industrie care se alătură ICI la Wilton Materials Research Center, parte a activității Advanced Materials. ICI a fost cândva o forță dominantă în industria chimică din Marea Britanie. Formate în anii 1920, companiile sale constitutive au produs o gamă vastă de substanțe chimice, de la vopsele la explozibili, iar oamenii de știință care lucrează acolo au fost responsabili de inventarea polietilenului și a perpexului, creând fundamentele industriei materialelor plastice.
„În acele zile, am avut încă o serie de afaceri chimice la scară mondială care recrutau o mulțime de absolvenți și postuniversitari și ingineri chimici și așa mai departe; Aceasta a fost baza industriei ”, spune Keane. Un beneficiu uriaș al ICI a fost faptul că cohorte de tineri absolvenți și postuniversitari s -ar alătura cu toții în același timp, mulți dintre ei fiind încă în contact astăzi. „Am trecut cu toții prin industrie împreună. Cu toții intrăm în anii 60 acum, dar suntem încă în preajmă și suntem încă activi în industrie. Nu mai sunt marile companii care recrutează oameni în astfel de numere ”, spune el.
Keane spune că unul dintre lucrurile pe care le aude de la o mulțime de companii în prezent este că industria Regatului Unit este acum foarte dominată de companii mici și mijlocii, care încearcă să inoveze, dar adesea nu au resurse. „Mulți dintre ei sunt fondați de oameni care au terminat un doctorat și, mai degrabă decât să lucreze pentru o companie mare, așa cum am făcut -o, își încep propriile companii. Dar atunci se străduiesc să obțină tracțiune, se străduiesc să obțină finanțare. Ei pot demonstra muncă într -un laborator, dar trecând la următoarea etapă - unde trebuie să faceți sute de kilograme sau tone de materiale - consideră că este dificil.
„Există o lipsă de facilități la scară. Există o lipsă de fabricare a taxelor, deoarece industria chimică pentru a sprijini aceste facilități cu normă întreagă nu pare să fie acolo. Facilitățile de scară pe care le avem sunt adesea prea scumpe și insuficient agile pentru acces la IMM-uri. ” Drept urmare, multe companii se uită în străinătate, India fiind deosebit de populară, deoarece companiile de acolo caută să se extindă de la o bază puternică în produsele farmaceutice în alte substanțe chimice de specialitate și produse pe bază de bio.
Marea Britanie, spune Keane, lipsește influența marilor companii care stau la baza industriei chimice. „Cu ICI [acolo] a fost dorința de a investi în noi tehnologii și de puterea de a pune metalul în sol și de a construi instalații și de a le extinde; A fost bine să creeze aceste noi tehnologii, să le extindem, să construiască facilități de pilot și apoi să le aducă în producție ”, spune el. „Majoritatea companiilor cu care vorbesc cu cine încearcă să treacă de la laborator la producția pilot, ei spun că lipsește facilitățile; Dar există și o lipsă de know-how, inginerie de proces și oameni cu experiență care îi pot ajuta. ”
În ultimul an s -a vorbit despre necesitatea guvernului de a implementa o strategie a industriei chimice pentru a se alimenta în strategia industrială mai largă. „Încercările anterioare par să fi ratat cu totul industria chimică”, spune el „este o problemă reală. Noul guvern a înființat Forumul pentru inovație pentru chimici pentru a rezolva această problemă. ” Industria chimică angajează peste 180, 000, notează el. „Este o industrie mare, este un mare exportator, dar nu are o voce singulară pe care guvernul pare să o asculte și să o înțeleagă. Aceasta poate fi, de asemenea, o moștenire a pierderii ICI. Industria începe să se reunească prin alianțe și rețele pentru a trimite un mesaj clar guvernului că industria chimică este prea valoroasă pentru a neglija. ”
El spune că a fost întrebat recent despre gaura lăsată de ICI la un eveniment Innovate Marea Britanie la Londra și a dat exemplul de furanoat de polietilenă (PEF), un polimer 100% reciclabil, bazat pe bio, produs cu materii prime regenerabile, care a fost pionierat de compania olandeză Avantium.
„Se pare că câștigă tracțiune comercială, [dar] le -a luat peste 10, poate 15 ani. Acesta este genul de dezvoltare pe care ICI l-ar fi privit, pentru că aveau deja PET [tereftalat de polietilenă] și dacă ar căuta o alternativă bazată pe bio la PET, probabil că s-ar fi uitat la PEF și ar fi început să investească și să dezvolte acea tehnologie. ”
Keane avertizează că Marea Britanie începe să rateze unele dintre aceste noi evoluții, întrucât industria se transformă din substanțe chimice existente pe bază de fosile în substanțele chimice bazate pe bio. „Există pericolul ca, dacă nu suntem acum la minge și să obținem corect industria chimică și strategia industrială mai largă, atunci este posibil să ne lipsească, iar dacă ne lipsește, ne vom baza pe importuri dacă vrem să avem materiale durabile.”